French Noun Gender
Every French noun is grammatically masculine (masculin) or feminine (féminin). With a few systematic exceptions, gender is not derivable from meaning and must be learnt with each noun. Gender determines:
- Which article to use (le/la, un/une, du/de la)
- Adjective endings (grand/grande, beau/belle)
- Past-participle agreement in être constructions (il est parti / elle est partie)
1. Nouns Where Gender Follows Sex
For animate beings, grammatical gender usually follows natural sex:
| Masculine | Feminine |
|---|---|
| un homme — a man | une femme — a woman |
| le père — the father | la mère — the mother |
| un acteur — an actor | une actrice — an actress |
| un étudiant — a (male) student | une étudiante — a (female) student |
Pattern: many masculine nouns become feminine by adding -e, or by changing the ending:
| Masculine ending | Feminine ending | Example |
|---|---|---|
| (no change) | -e | ami → amie |
| -eur | -euse | vendeur → vendeuse |
| -eur | -rice | acteur → actrice |
| -er, -ier | -ère, -ière | boulanger → boulangère |
| -en, -on | -enne, -onne | musicien → musicienne |
| -et | -ette | cadet → cadette |
| -f | -ve | veuf → veuve |
| -x | -se | époux → épouse |
Some nouns have a completely different word for each sex: un homme / une femme, un roi / une reine (king/queen), un frère / une sœur.
2. Noun Endings as Gender Clues
Ending patterns are probabilistic, not absolute, but highly useful for guessing gender of unfamiliar nouns.
Typically Masculine Endings
| Ending | Examples | Exceptions |
|---|---|---|
| -age | le garage, le voyage, le fromage | la plage, la cage, la page, la rage |
| -ment | le gouvernement, le moment, le bâtiment | (rare exceptions) |
| -isme | le tourisme, le réalisme | (almost always masc.) |
| -eur (machine/thing) | le moteur, le serveur, le radiateur | la fleur, la chaleur, la peur |
| -eau | le bateau, le gâteau, le tableau | l’eau (f.), la peau |
| -ier | le papier, le métier, le cahier | — |
| -isme | le communisme, le journalisme | — |
| -in | le vin, le matin, le dessin | la fin, la main |
| -et | le buffet, le bouquet, le ballet | — |
Typically Feminine Endings
| Ending | Examples | Exceptions |
|---|---|---|
| -tion, -sion | la nation, la question, la maison | (almost always fem.) |
| -té, -tié | la liberté, la santé, la moitié | le comté, le traité |
| -ure | la voiture, la nature, la culture | le maquillage (ends -age but masc.) |
| -ance, -ence | la chance, la patience, la violence | le silence |
| -ette | la baguette, la tablette, la chaussette | le squelette |
| -ie | la pharmacie, la boulangerie, la vie | le génie, le parapluie |
| -eur (abstract quality) | la douceur, la grandeur, la valeur | (distinguish from machine -eur above) |
| -euse | la chanteuse, la danseuse | — |
| -oire | la mémoire, la gloire, la victoire | le laboratoire, le territoire |
| -ise | la bêtise, la franchise, la surprise | — |
3. Categories That Are Always One Gender
Always Masculine
- Languages: le français, le japonais, l’anglais
- Days of the week: le lundi, le mardi…
- Months: janvier, février… (no article usually, but masculine when one is used)
- Colours (as nouns): le rouge, le bleu
- Trees: le chêne (oak), le pin (pine), le cerisier (cherry tree)
- Most infinitives used as nouns: le dîner, le savoir-faire
Always Feminine
- Most fruits: la pomme, la poire, la banane (exceptions: le citron, le pamplemousse)
- Countries ending in -e: la France, la Chine, la Belgique (exceptions: le Mexique, le Cambodge)
4. Nouns That Change Meaning with Gender
A crucial category — the same word has different meanings depending on gender:
| Masculine | Feminine |
|---|---|
| le livre — book | la livre — pound (weight/currency) |
| le poste — position/job; radio set | la poste — post office |
| le tour — turn, tour, trick | la tour — tower |
| le mode — method, mode | la mode — fashion |
| le somme — nap | la somme — sum, amount |
| le manche — handle | la manche — sleeve; la Manche — English Channel |
| le moule — mould | la moule — mussel |
| le voile — veil | la voile — sail; sailing |
| le critique — critic | la critique — criticism, review |
5. Articles and Gender
Gender directly determines article choice. Always learn a noun with its article.
| Masculine | Feminine | Plural | |
|---|---|---|---|
| Definite | le (l’) | la (l’) | les |
| Indefinite | un | une | des |
| Partitive | du (de l’) | de la (de l’) | des |
Elision: le and la become l’ before a vowel or mute h:
l’homme (m.), l’eau (f.), l’hôtel (m.)
Contraction with prepositions:
- à + le = au | à + les = aux
- de + le = du | de + les = des
6. Adjective Agreement
Adjectives agree in gender and number with their noun:
| Masculine | Feminine | |
|---|---|---|
| Singular | grand | grande |
| Plural | grands | grandes |
Irregular feminine patterns:
| Masculine ending | Feminine form | Example |
|---|---|---|
| -eux | -euse | heureux → heureuse |
| -eur | -euse | trompeur → trompeuse |
| -teur | -trice | créateur → créatrice |
| -f | -ve | actif → active |
| -el | -elle | naturel → naturelle |
| -en | -enne | ancien → ancienne |
| -et | -ète or -ette | discret → discrète, muet → muette |
| -er | -ère | premier → première |
| beau/bel | belle | — |
| nouveau/nouvel | nouvelle | — |
| vieux/vieil | vieille | — |
BAGS adjectives (Beauty, Age, Goodness, Size) typically precede the noun: beau, joli, nouveau, vieux, jeune, bon, mauvais, grand, petit, gros, long
All others typically follow the noun:
une robe rouge, un film intéressant
Some adjectives change meaning by position:
un grand homme (a great man) vs un homme grand (a tall man) un ancien élève (a former student) vs un élève ancien (an old student)
7. Practical Learning Strategy
- Always learn nouns with their article: say le garage, never just garage
- Use ending patterns as a fallback when you don’t know — -tion is almost always feminine, -ment almost always masculine
- Flag the gender-change-meaning words — they cause real comprehension errors
Source: heminway-2018-complete-french-all-in-one (Ch 1–3)