French Prepositions
French prepositions connect nouns, pronouns, and clauses to the rest of the sentence. They are described as “the Achilles’ heel of highly proficient French students” because they cannot be reliably predicted from English equivalents. The same verb can govern different prepositions depending on what follows, and the same preposition (à, de, en) can translate to dozens of English equivalents depending on context.
1. Core Prepositions and Their Primary Meanings
| Preposition | Primary meanings | Examples |
|---|---|---|
| à | at, in, to | à Paris, à la maison, à midi |
| de | of, from, about | de Paris, le livre de Marie, parler de |
| en | in, to, by (transport), while | en France, en voiture, en été |
| dans | in, inside (physical location) | dans la boîte, dans dix minutes |
| sur | on, on top of | sur la table, sur Internet |
| sous | under, beneath | sous la table, sous la pluie |
| avec | with | avec lui, avec plaisir |
| sans | without | sans toi, sans hésiter |
| pour | for, in order to | pour toi, partir pour Paris |
| par | by, through, per | par le train, deux fois par jour |
| avant | before (time) | avant midi, avant de partir |
| après | after | après le dîner, après avoir mangé |
| depuis | since, for (ongoing) | depuis lundi, depuis trois ans |
| pendant | during, for (completed) | pendant les vacances, pendant deux ans |
| entre | between | entre nous, entre deux et trois heures |
| chez | at/to the home/place of | chez moi, chez le médecin |
| vers | toward, around (approx. time) | vers Paris, vers midi |
| contre | against | contre le mur, voter contre |
| devant | in front of | devant la maison |
| derrière | behind | derrière la voiture |
| entre | between | entre les deux |
2. À vs Dans — Common Confusion
Both can mean “in” for locations, but with different nuances:
- à — at a point, general location: à la maison, au bureau, à l’école
- dans — inside a physical space, or with time (in X from now): dans la maison, dans la boîte, dans deux jours
Je suis à l’école. — I am at school (attending). Je suis dans l’école. — I am inside the school building. Il arrive dans dix minutes. — He arrives in ten minutes.
3. En vs Dans for Time
- en — duration of a completed action: en deux heures (in two hours = it takes two hours)
- dans — from now until future point: dans deux heures (in two hours = two hours from now)
J’ai fait le trajet en deux heures. — I made the trip in two hours. Je serai là dans deux heures. — I will be there in two hours.
4. Geographic Prepositions
Rules for saying “in” or “to” with countries, regions, and cities:
Cities: always à
à Paris, à Tokyo, à New York, à Montréal Je vais à Londres. — I’m going to London.
Countries and regions:
| Country type | Preposition | Example |
|---|---|---|
| Feminine country (ends in -e) | en | en France, en Allemagne, en Chine |
| Masculine country | au (+ plural: aux) | au Canada, au Mexique, aux États-Unis |
| Masculine countries starting with vowel | en | en Iran, en Irak, en Ouganda |
| Plural countries | aux | aux Pays-Bas, aux États-Unis |
Je vis en Espagne. — I live in Spain. (feminine) Je vais au Japon. — I’m going to Japan. (masculine) Elle est née aux Philippines. — She was born in the Philippines. (plural)
Coming from: de / du / des / d’ mirrors the “in/to” rule:
Je viens de France / du Canada / des États-Unis.
Regions, provinces, islands:
- French regions: mostly en (en Bretagne, en Normandie)
- Islands: often à for small islands (à Cuba, à Malte), en for larger (en Corse, en Sardaigne)
5. Time Prepositions
| Preposition | Example | |
|---|---|---|
| Specific day | le | le lundi (on Mondays); le 5 mai |
| Month | en or au mois de | en avril / au mois d’avril |
| Season | en (spring/summer/autumn), en hiver | en été, en automne, en hiver |
| Year | en | en 2024 |
| Century | au | au XXIe siècle |
| At a clock time | à | à huit heures, à midi |
| During | pendant | pendant l’été |
| Since/For (ongoing) | depuis | depuis deux ans |
| For (future/completed) | pour | pour deux semaines |
| In X from now | dans | dans une heure |
| By (deadline) | avant | avant vendredi |
6. Transportation Prepositions
| Mode | Preposition | Example |
|---|---|---|
| Train, car, bus, plane (inside) | en | en train, en voiture, en avion |
| Bicycle, motorbike | à | à vélo, à moto |
| On foot | à | à pied |
Par can replace en in some formal contexts: voyager par avion.
7. Verbs + Preposition + Infinitive
Many French verbs require a specific preposition before a following infinitive. These must be memorised — they do not follow a logical pattern and often differ from English.
Verbs followed by à + infinitive
aider à, apprendre à, arriver à, chercher à, commencer à, continuer à, hésiter à, inviter à, se mettre à, réussir à, tenir à
Il commence à pleuvoir. — It’s starting to rain. Elle réussit à le convaincre. — She manages to convince him. Je tiens à te remercier. — I really want to thank you.
Verbs followed by de + infinitive
accepter de, arrêter de, choisir de, décider de, essayer de, éviter de, finir de, oublier de, permettre de, refuser de, regretter de, risquer de
Il a décidé de partir. — He decided to leave. Elle a oublié de fermer la porte. — She forgot to close the door. J’évite de manger du sucre. — I avoid eating sugar.
Verbs with NO preposition before infinitive
aimer, aller, adorer, compter, croire, désirer, devoir, espérer, faire, falloir (il faut), laisser, penser, pouvoir, préférer, savoir, sembler, souhaiter, venir, voir, vouloir
Je veux partir. — I want to leave. Elle peut venir. — She can come. Nous devons finir. — We must finish.
8. Adjectives + Preposition + Infinitive
Many adjectives require de before a following infinitive:
content(e) de, triste de, heureux/heureuse de, désolé(e) de, surpris(e) de, prêt(e) à, capable de, obligé(e) de, difficile à, facile à, impossible à
Je suis contente de te voir. — I’m happy to see you. C’est difficile à comprendre. — It is difficult to understand. Elle est prête à partir. — She is ready to leave.
Note the distinction: c’est + adjective + à + infinitive vs il est + adjective + de + infinitive:
C’est facile à faire. — It’s easy to do. Il est facile de faire des erreurs. — It’s easy to make mistakes.
9. Nouns Linked by de
de is used to link two nouns (possession, material, purpose):
le livre de Marie — Marie’s book (possession) une robe de soie — a silk dress (material) une tasse de café — a cup of coffee (content) le prof de français — the French teacher (purpose/subject) un roman de Flaubert — a novel by Flaubert
10. Chez
chez means “at/to the home or place of” a person. It cannot be used with buildings or abstract places.
chez moi — at my place | chez elle — at her place chez le médecin — at the doctor’s | chez Carrefour — at Carrefour (store)
11. Par — by, through, per
- Passive agent: Le dîner a été préparé par ma mère. — Dinner was prepared by my mother.
- Frequency: deux fois par semaine — twice a week
- Through/via: passer par Lyon — to go through Lyon
- By (route/distribution): regarder par la fenêtre — to look through the window
12. Depuis, Pendant, Pour — Duration Traps
All three translate to “for” in English but are not interchangeable:
| depuis | pendant | pour | |
|---|---|---|---|
| Meaning | since / for (ongoing) | during / for (completed) | for (intended duration) |
| Tense used with | present or imperfect | any | future or present |
| Example | J’étudie depuis trois ans. | J’ai étudié pendant trois ans. | Je pars pour deux semaines. |
Elle travaille ici depuis 2020. — She has been working here since 2020. (still ongoing → present tense in French) Il a vécu à Paris pendant cinq ans. — He lived in Paris for five years. (completed) Nous partons pour une semaine. — We’re leaving for a week. (intended duration)
Source: heminway-2018-complete-french-all-in-one (Ch 21, 32)