French Subjunctive (Le Subjonctif)

The subjunctive is a mood, not a tense. It does not express when an action happens but rather the speaker’s attitude toward it — whether something is desired, doubted, feared, or judged. It almost always appears in subordinate clauses introduced by que.

1. Formation: Present Subjunctive

Rule: take the 3rd-person plural (ils/elles) form of the present indicative, drop -ent, add subjunctive endings: -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent

Regular example: parler

ils parlent → stem: parl-

Person	Form
que je	parle
que tu	parles
qu’il/elle	parle
que nous	parlions
que vous	parliez
qu’ils/elles	parlent

Regular example: finir

ils finissent → stem: finiss-

Person	Form
que je	finisse
que tu	finisses
qu’il/elle	finisse
que nous	finissions
que vous	finissiez
qu’ils/elles	finissent

Regular example: vendre

ils vendent → stem: vend-

Person	Form
que je	vende
que tu	vendes
qu’il/elle	vende
que nous	vendions
que vous	vendiez
qu’ils/elles	vendent

2. Irregular Subjunctives

These must be memorised. The most important:

Verb	je	tu	il/elle	nous	vous	ils/elles
être	sois	sois	soit	soyons	soyez	soient
avoir	aie	aies	ait	ayons	ayez	aient
aller	aille	ailles	aille	allions	alliez	aillent
faire	fasse	fasses	fasse	fassions	fassiez	fassent
pouvoir	puisse	puisses	puisse	puissions	puissiez	puissent
savoir	sache	saches	sache	sachions	sachiez	sachent
vouloir	veuille	veuilles	veuille	voulions	vouliez	veuillent
venir	vienne	viennes	vienne	venions	veniez	viennent
prendre	prenne	prennes	prenne	prenions	preniez	prennent
boire	boive	boives	boive	buvions	buviez	boivent

Tip: avoir and être are the most critical to memorise because they appear in the past subjunctive.

3. Past Subjunctive (Subjonctif Passé)

Form: subjunctive of avoir or être + past participle

que j’aie parlé — that I spoke/have spoken qu’elle soit partie — that she left/has left

Same avoir/être rules apply as in passé composé (agreement with être).

Used when the subordinate action happens before the main clause action:

Je regrette qu’il soit parti. — I’m sorry that he left. (he left before I regret it) Je suis content que tu aies réussi. — I’m glad that you succeeded.

4. When to Use the Subjunctive

A. Expressions of Wish, Desire, Preference, Will

Je veux que tu viennes. — I want you to come. Elle préfère qu’il reste. — She prefers that he stays. Nous souhaitons qu’ils réussissent. — We hope they succeed. Il exige que vous soyez là. — He demands that you be there.

Key verbs: vouloir que, désirer que, souhaiter que, préférer que, exiger que, ordonner que, demander que, suggérer que

B. Impersonal Expressions of Necessity and Judgment

These expressions always trigger the subjunctive:

Il faut que tu partes. — You must leave. Il est nécessaire qu’il soit là. — It is necessary that he be there. Il est important que vous sachiez. — It is important that you know. Il vaut mieux qu’elle reste. — It is better that she stays. Il est possible qu’il pleuve. — It is possible that it will rain. Il est dommage qu’elle soit malade. — It’s a pity that she is sick.

Full list: il faut que, il est nécessaire que, il est important que, il est essentiel que, il est bon que, il est mauvais que, il vaut mieux que, il est temps que, il est possible que, il est impossible que, il est peu probable que, il est dommage que, il est normal que, il est rare que

C. Expressions of Emotion

Je suis content qu’il soit là. — I’m glad he is here. Elle a peur qu’il parte. — She is afraid he will leave. Nous sommes surpris qu’il ait dit ça. — We are surprised he said that. Il regrette que vous ne puissiez pas venir. — He regrets that you can’t come.

Key verbs/expressions: être content/heureux/ravi que, être triste/désolé/fâché que, avoir peur que, craindre que, regretter que, s’étonner que, être surpris que

D. Expressions of Doubt and Uncertainty

Je doute qu’il vienne. — I doubt he will come. Il n’est pas sûr que ce soit vrai. — It is not certain that this is true. Je ne crois pas qu’elle ait raison. — I don’t think she is right.

Contrast: affirmative croire/penser/espérer + indicative; negative/interrogative croire/penser + subjunctive:

Je crois qu’il viendra. — I think he will come. (indicative — certain) Je ne crois pas qu’il vienne. — I don’t think he will come. (subjunctive — doubt) Crois-tu qu’il vienne? — Do you think he will come? (subjunctive — uncertain)

E. Conjunctions That Always Take Subjunctive

These conjunctions always require the subjunctive in the clause that follows:

Conjunction	Meaning
bien que	although
quoique	although
pour que	so that, in order that
afin que	so that, in order that
avant que	before
à moins que	unless
pourvu que	provided that
jusqu’à ce que	until
de peur que	for fear that
de crainte que	for fear that
sans que	without
à condition que	on the condition that
en attendant que	while waiting for
quoi que	whatever
où que	wherever
qui que	whoever
quel(le) que	whatever/however

Bien qu’elle soit fatiguée, elle continue. — Although she is tired, she continues. Je pars avant que tu arrives. — I’m leaving before you arrive. Il travaille pour que ses enfants aient une bonne vie. — He works so that his children have a good life. Je le ferai à moins que tu ne veuilles pas. — I’ll do it unless you don’t want to.

5. When Subjunctive Is NOT Used (Use Infinitive Instead)

When the subject of the main clause and the subject of the subordinate clause are the same person, use an infinitive, not a subjunctive clause with que:

Je veux partir. — I want to leave. (same subject: je) ~~Je veux que je parte.~~ — incorrect

Il est content de venir. — He is happy to come. (same subject: il) Il est content que tu viennes. — He is happy that you’re coming. (different subjects)

Similarly with infinitive-governed conjunctions (when same subject applies):

Conjunction (with subj.)	Infinitive alternative (same subject)
pour que + subj.	pour + inf.
avant que + subj.	avant de + inf.
à moins que + subj.	à moins de + inf.
de peur que + subj.	de peur de + inf.

Je pars avant de te voir. — I’m leaving before seeing you. (same subject) Je pars avant que tu partes. — I’m leaving before you leave. (different subjects)

6. Indicative vs. Subjunctive After que: Summary

Use indicative (que + ind.)	Use subjunctive (que + subj.)
Fact, certainty	Wish, desire, will
Affirmative penser/croire/espérer	Neg./interrog. penser/croire
il est certain que, il est évident que, il est vrai que	il faut que, il est possible que, il est dommage que
Perception verbs: voir que, entendre que	Doubt: douter que, nier que
après que (officially indicative)	All the conjunctions in §5E

7. The Subjunctive in Relative Clauses

Subjunctive is used in relative clauses when the antecedent is indefinite or sought after (rather than a known, existing entity):

Je cherche quelqu’un qui sache parler japonais. — I’m looking for someone who knows how to speak Japanese. (such a person may not exist) Je cherche quelqu’un qui sait parler japonais. — I’m looking for someone who I know speaks Japanese. (a specific, known person)

Also after superlatives and le seul, le premier, le dernier when the claim is subjective:

C’est le meilleur film que j’aie vu. — It’s the best film I’ve seen.

8. Quick Reference: Trigger → Subjunctive

WEIRDO categories (classic mnemonic):
  W — Wishes
  E — Emotion
  I — Impersonal expressions
  R — Recommendations/Requests
  D — Doubt/Denial
  O — Obligation

If the main clause contains one of these + que, the subordinate clause verb is in the subjunctive (assuming different subjects).

Source: heminway-2018-complete-french-all-in-one (Ch 20)

My Knowledge Base

Explorer

French Subjunctive